Alimentación saludable: Por qué los adolescentes comen en grandes cantidades y los adultos mayores se alimentan en pequeñas porciones

Mientras que los jóvenes pueden comer todo lo que ven, las personas mayores a menudo pierden el apetito. Es importante entender por qué para mantenerse saludable a cualquier edad.

“Nuestro cuerpo nos dice más o menos qué comer y cuándo comer, y tal vez deberíamos escuchar”, dijo Susanne Klaus, investigadora principal en la Institución Alemana de Nutrición Humana.

Eso tiene sentido. Pero la forma en que nuestro cuerpo demanda energía no es la misma a lo largo de nuestras vidas.

Desde ser alimentados por nuestros padres cuando somos bebés, hasta comer dulces azucarados cuando somos niños, comer todo lo que vemos en la adolescencia y luego picar pequeños platos simples en etapas posteriores de la vida, nuestro apetito cambia con el paso de los años. Entender por qué puede ayudar a asegurar una buena salud en nuestros años posteriores.

Las hormonas del hambre y cómo funcionan

En esencia, comer es funcional: sin la energía que obtenemos de los alimentos, simplemente no sobreviviríamos.

Los carbohidratos en nuestra comida se convierten en energía mientras que las grasas y los aminoácidos ayudan a crear las proteínas vitales y otras estructuras que ayudan al funcionamiento del cuerpo.

Para asegurar que estos procesos funcionen como un reloj, el cuerpo tiene sistemas especiales para garantizar un suministro regular de energía.

“Estos son mecanismos [autoregulatorios] que impulsan el hambre y la saciedad”, dijo Klaus. “Son principalmente señales del estómago e intestinos, pero también de hormonas, como la leptina, que es secretada por el tejido adiposo [o grasa corporal] y que envía señales al hipotálamo principal [un centro de control en el cerebro]. Este es un sistema autónomo, como la respiración.”

Estos impulsores químicos que nos obligan a buscar (o dejar de buscar) comida a veces se llaman hormonas del hambre. Aparte de la leptina, la grelina es quizás la hormona del hambre más conocida.

La grelina es liberada en el torrente sanguíneo por el estómago y le dice al cerebro que comamos. Cuando estás lleno, la liberación de grelina disminuye, dando una sensación de saciedad.

Otras hormonas también regulan las sensaciones de plenitud y vacío. Estas incluyen la insulina y otras hormonas pancreáticas que inhiben el hambre, como el GLP-1, que el medicamento para la diabetes, Ozempic, imita.

La mecánica de la digestión

Cuando estas hormonas te impulsan a meter comida en la boca, el cuerpo utiliza procesos digestivos para, literalmente, consumir tu comida.

La digestión mecánica comienza en la boca, donde mueles la comida en formas más pequeñas y suaves que puedes tragar. Este proceso continúa cuando esta papilla tragada es empujada hacia abajo por el esófago hasta el estómago — un proceso conocido como peristalsis.

Junto a este proceso está la digestión química. Esto comienza en la boca donde las enzimas amilasa en la saliva comienzan a descomponer los almidones en la comida. Más de estas enzimas digestivas están en el estómago para terminar el trabajo, de modo que el agua y los nutrientes puedan ser absorbidos desde los intestinos hacia el torrente sanguíneo.

Cómo cambia tu apetito con la edad

Este impulso por la comida se acelera cuando llegas a la adolescencia. El cuerpo ansía energía para alimentar su etapa de crecimiento más importante — la pubertad — impulsándolo hacia la madurez física y sexual.

Pero la nutrición a lo largo de la vida puede ser un desafío. Para las personas mayores, existe el riesgo de que el cuerpo se vuelva menos efectivo al promover la ingesta necesaria de nutrientes. Algunos estudios han mostrado cambios en los patrones de secreción de hormonas del hambre en la vida posterior.

“Cuando las personas envejecen, en promedio, [pierden] masa muscular y el músculo es el compartimento que utiliza más energía”, dijo Klaus.

Un factor importante en la reducción de masa muscular es la falta de consumo suficiente de proteínas.

“La ingesta de proteínas en la vida posterior es menor de lo recomendado e incluso las recomendaciones, según varios grupos científicos, deberían ser en realidad más altas para la ingesta de proteínas en la vida posterior, porque es muy importante mantener la masa muscular”, dijo Daniel Crabtree, investigador en nutrición en la etapa tardía de la vida en la Universidad de Aberdeen.

A pesar de los consejos, Crabtree dijo que la ingesta de proteínas de las personas mayores tiende a estar por debajo de lo recomendado, y eso puede incluir factores fisiológicos y otras señales de un cuerpo en envejecimiento — desde problemas con los dientes hasta cambios en el gusto o el olfato.

Editado por: Zulfikar Abbany